（上）

清脆的巴掌声，猝不及防地打破了九曲桥上的和煦静谧。

一下、两下、三下……巴掌落在脸上的痛感尖锐刺骨，火辣辣的温度瞬间蔓延整张面颊。

每挨一记掌掴，江朔宁便压着喉头的酸涩，字字清亮、字字隐忍地说道：

“奴婢谢娘娘赏罚！”

脸颊滚烫发肿，她仍然脊背挺直，跪得端正，硬生生将所有屈辱，酸楚全数咽进心底。

周围往来的宫人尽数驻足，一张张脸孔写满错愕与不忍。

细碎的议论声低低响起，如细密针芒，扎在人心上。

不远处的古树浓荫之后，少年静静伫立。

周政胤一双眼眸早已染得通红，死死凝望着桥上受罚的单薄身影。

五指死死扣住粗糙的树干，指腹磨得发疼，浑身紧绷颤抖。

看着她一次次受辱，一次次强忍道谢，明明受尽委屈，却不肯露半分脆弱。

他的心口刀割般剧痛，呼吸彻底乱了章法。

滚烫的热泪，毫无征兆地砸落，顺着脸颊簌簌滑落。

他只能死死咬住牙关，不敢出声，不敢上前。

心底一遍又一遍，嘶哑无声地呢喃：姑姑……我的姑姑……

凉亭秋风萧瑟，卷起满地细碎落叶。

蓉妃坐在凉亭下，一双凤眸冷若寒霜，目不斜视地盯着受罚的江朔宁。

可这般惩戒，并未让她心中的怒火消解半分，反倒心底无端滋生出浓重的疑虑。

她太了解江朔宁了。

这丫头素来谨小慎微、分寸有度，行事滴水不漏。

在她身边侍奉多年，从不敢有半分逾矩放肆，更不会轻易口出狂言，触碰她的逆鳞。

可今日一切都太过反常。

细细想来，她像是心甘情愿主动求了这顿责罚。

究竟是为什么？

蓉妃指尖无意识摩挲着微凉的石桌，眉心紧紧蹙起，眼底阴晴不定，满腹猜忌翻涌不休。

就在她沉思时，一道急促清脆的少女嗓音，骤然从桥头方向遥遥传来，打破了满场沉寂。

“蓉妃娘娘！”

声音慌张又急切，带着奔跑的喘息。

蓉妃骤然循声望去。

只见八公主，高高提着裙摆，步履匆匆地朝着这边快步跑来，小脸绷得紧紧的，神色焦灼。

蓉妃眸光骤然一沉，心底瞬间生出戒备。

周颜？

她怎么会突然来这里？又偏偏在这个节骨眼上赶来？

周颜气喘吁吁地冲到凉亭边，一眼看见江朔宁双颊高高肿起，嘴角淌着缕缕血痕，心一下子揪紧。

她连忙跪在凉亭外头，声音又慌又怯，却还是壮着胆子出声：

“儿臣拜见蓉妃娘娘！求娘娘高抬贵手，饶过江朔宁吧！”

蓉妃凤眸凝定，直直看向周颜，语气带着审视：

“八公主为何会与本宫身边的宫女相识？”

周颜紧张地死死攥住裙摆衣角，嘴唇微微发颤，目光躲躲闪闪迟疑片刻，硬着头皮扯了谎话：

“儿臣是端午宫宴上见过江朔宁一面，便记下了她。”

蓉妃盯着她局促不安的模样，又抬眼瞥向身形摇摇欲坠的江朔宁。

脑中念头飞快打转，瞬间恍然大悟，一声冷嗤响起：

“难怪江朔宁执意撺掇本宫来这边散心，原来是早算好了，特意在此等候。”

话音刚落，她心底又泛起疑惑。

只是单单引来这位素来不受宠的八公主出面求情，显然没必要费这么大周折。

蓉妃暗自思索，江朔宁真正的谋划到底是什么？

周颜心中焦灼万分，眼看着江朔宁身子晃悠，随时都会栽倒在地。

她平生第一次鼓起莫大勇气，猛地从地上站起身。

快步冲过去一把隔开行刑的宫女，蹲下身牢牢搀住江朔宁。

“朔宁，你还好吗？”

她慌忙掏出绢帕，手不停发抖，小心翼翼擦去江朔宁唇角不断渗出的血迹。