次日上午，高登、夏洛特和薇拉去黄金橡树庄园实地勘察。

它距离城市不算远，位于小山坡上，两侧布满山毛榉，伦德尼姆在他们背后吞吐煤烟。

“到了。”夏洛特抬头。

黄金橡树庄园。

比高登想得更大，也比他想象中破败。

庄园石墙高耸，大门已然生锈。主楼只有两层，屋顶塌陷几处，石墙爬满藤蔓。木板封死窗户，前庭喷泉干涸，水池堆满落叶。

两侧和后方分布着马厩、谷仓、仆人住处和荒废菜园，过去这里自给自足，如今一切空空荡荡，菜园里热情生长的只剩荨麻。

高登看了一圈，满意地点头。

很好很好。

寂静、隐蔽，邻居少，满足他的所有需求。

如果在这里举行仪式，几乎不会有人打扰。

当然，根据他对天意的理解，越是看上去安静的地方，最后越容易遭人突袭。

“怎么样？”高登看向薇拉。

薇拉扫了下周围，对高登点头，认可了这里。

马车可以抵达，石墙能提供防卫，最近的人家在十里地外。

夏洛特站在门前。

“门以前没这么小。”夏洛特比划，“过去我感觉它好大好大，每次马车开进来，我都感觉要穿过一座城门。”

“小时候我们看什么都大。”

“是啊。”夏洛特轻轻一笑，“我以前还觉得，从门口走到妈妈的房间要走上很久。中途要经过一条超级长的走廊，如果父亲在书房里，最好绕远一点，他会问我功课，而我总是答不出来。”

夏洛特把钥匙插进锁孔，锁芯生涩。

薇拉和高登都伸手，但她摇摇头，较劲似的往下压，把钥匙转到底。

咔哒。

生锈的锁败退。

庄园大门打开。

野草吞没一切，碎石路只剩下轮廓，风穿过空荡荡的窗户。

夏洛特把它和印象里的房子对照了一下，确认没走错，这才迈步进去。

穿过前庭，她带高登和薇拉进入大厅，头顶装着黄铜吊灯，楼梯旋转着前往二楼，把手上雕刻着橡树叶和鸢尾花。

入门右手边有个穿衣镜。

夏洛特经过时，自然而然地停在镜子前，观察自己。

和十三岁相比，她已经长高许多，金发整齐，神情从容，也更像母亲。

“蒙福特伯爵夫人……过去是什么样的人？”

“比我更高一点，更好看。”夏洛特回忆，“善良温柔，关心每个人的吃穿住行，关心我父亲的身体状况。我父亲那时候脸上也有更多笑容。不像现在这样，只爱说话、算账，对着怀表算时间。”

“她对你严厉吗？”

“不许我骑快马，不许我爬到屋顶上，不许我偷厨房里的甜点，祷告的时候也不许我东张西望。”

“看来你的美丽和优雅都继承自那位伟大的女士。”高登点头。

“那是。”夏洛特表情和煦，“……她从不让我到处乱跑，特别担心我钻进酒窖，或者礼拜堂。”

薇拉没有参与他们的回忆。

她悄无声息地走过整个庄园，检查所有攻防时会用到的材料。

半小时后，他们在庄园后面的草坡汇合。

这里能俯瞰庄园后院，远处是连绵林地，风景优美。

夏洛特小时候经常在这里野餐，她记得母亲会亲手给她做三明治、热茶和甜点。如今毯子和茶具都不在了，三个人索性坐在地上。

“实地考察结果如何？”夏洛特问。

“很适合做实验，不过也有风险，可能会招鱼人。不过我会想尽办法把风险降到最低。”高登承诺。

“……既然谈到风险，我也有东西想让你看。”

她拿出源质卡。

“这是……”高登仔细观察，卡片上涂着微弱的灵性样本，揭示源质的某些外在反应。

“高登。”她郑重地说，“我父亲也希望我进入不可思议的……超凡世界，你说不定能帮我看出来点什么。你不是跟温斯洛教授学了源质博物学吗？肯定能说出些门道。交易所的报告有一百多页，结论仍然不清不楚。”

说着，夏洛特不知不觉捏紧了卡片。

这次鉴定请求，实际上也是把自己的未来交给了高登。

高登是她认识的最聪明、眼光最好的人了，她真希望能得到他的帮助。

“我不确定能看到什么。”高登严肃地说，“但我愿意认真看。”

“我相信你。”夏洛特点头。