日影西斜，申时三刻。

“殿试钟鸣，收卷——！”

八名提调官快步穿行于大殿之中，收拢卷轴，按例呈递至读卷官御案前。

大周旧例，殿试卷须经八名内阁大学士与九卿连夜评阅，各画圆圈排定前十卷，次日晨曦再呈皇上朱批。

然而，御座上的老皇帝却在这时抬起了一只枯瘦如柴的手臂。

“咳……咳咳！”

老皇帝剧烈呛咳了两声，帕子上染着点点血迹，但他一双龙目却死死盯着那份天字第一号卷，声音沙哑沉缓：

“不用等到明日了。”

“把沈玉堂的卷子……直接给朕拿上来！”

大殿内百官骇然失色。

三皇子猛地上前一步，躬身急道：“父皇！殿试读卷乃祖宗旧制，当由八位读卷官公议定夺，岂可一人专擅——”

“住口！”

老皇帝猛地抓起手边的白玉药碗，劈头盖脸朝三皇子砸了过去！

“啪嚓！”

白玉飞碎，药汤溅了三皇子一身锦袍。三皇子面色煞白，膝盖一软，扑通一声跪倒在玉阶前，浑身发抖。

首领太监李德全不敢怠慢，连忙快步捧起沈玉堂的长卷，恭恭敬敬展在龙案之上。

老皇帝戴上老花镜，枯瘦的手指沿着宣纸上一行行浓墨小楷缓缓摩挲。

大殿之内寂静得可怕，只能听见殿外呼啸的寒风与老皇帝粗重喘息的声音。

从头至尾，老皇帝读了整整半个时辰。

他的身躯由最初的佝偻，一点点挺直；他浑浊苍老的眼眶中，竟缓缓沁出了一层浑浊的泪光。

读至“先斩朝堂中饱之手，后固边陲万里之金汤”一句，老皇帝的手指重重扣在龙案上，发出咚的一声闷响！

“好……好文章！”

老皇帝仰天长叹，声音苍凉而激越：

“朕在位三十四年，看了三十四年的锦绣文章！满朝朱紫，满嘴尧舜，却无一人敢告诉朕，九边将士吃的是发霉的稻壳，天下农夫卖尽儿女交不起加派的辽饷！”

老皇帝猛然抬头，目光如利剑般扫过跪在殿前的百官，最后落在严宽身上：

“严宽，你来告诉朕，沈玉堂卷里写的太仓亏空八十万两、大同钱庄私铸伪币、九江暗仓以沙充粮……到底是不是真的？！”

严宽浑身剧烈颤抖，以头抢地，额头上渗出血珠：“皇上明鉴！此乃江西狂生受党人指使，构陷老臣！老臣历事三朝，赤胆忠心……”

“赤胆忠心？！”

杨延和冷笑出声，大袖一振，阔步出列：

“启奏陛下！昨夜按察司佥事吴青峰与都察院巡按，已在通州大运河截获严首辅长子暗运出京的六十口黑铁大箱！箱内无他物，尽是黄金十万两、九江私盐票据两百张，以及严宽与辽东建虏互市通商的亲笔密信！”

“轰——！”

大理寺卿与锦衣卫指挥使齐步踏入大殿，黑铁锁链在大殿金砖上拖出刺耳的哗啦声！

“铁证在此，请皇上圣裁！”

严宽整个人软瘫在地上，面如死灰，一口气堵在胸口，两眼翻白。

三皇子更是瘫倒在地，抖得连头都抬不起来。

老皇帝看着这一幕，眼中最后的一丝温情彻底熄灭，换上了帝王的滔天杀气：

“传朕旨意！”

“首辅严宽，结党营私，通敌误国，着即除名削爵，押入锦衣卫北镇抚司死牢，秋后处斩！”

“三皇子削去王爵，除落宗籍，幽禁凤阳祖陵，永世不得回京！”

“锦衣卫彻查严党，凡牵连者，严惩不贷！”

“诺！”锦衣卫指挥使抱拳领命，如虎狼般扑上前去，粗暴地扯碎了严宽的一品仙鹤补服，将这位权倾朝野二十年的当朝首辅，死狗一般拖出了保和殿！

殿内百官跪伏在地，浑身发抖，齐呼万岁。

风暴渐息，夕阳的金辉穿透保和殿高大的雕花窗棱，斜斜洒在龙案之上。

老皇帝颤巍巍伸出右手，抓起那支代表着帝王至高裁决的朱批御笔。

没有半分迟疑。

朱笔落下，在沈玉堂卷首之上，勾出一个夺目至极的大圆圈，并亲手批下四字御赞——

【千秋骨鲠，国士无双！】

老皇帝抬起头，迎着漫殿霞光，向着群臣朗声宣布：

“辛卯科殿试一甲第一名——”

“赐状元及第！”