腊月初三，天刚麻麻亮，京城下起了入冬以来的头场大雪。

积雪没过了脚脖子，踩上去咯吱作响。户部太仓东侧的支应司大堂外头，早早排起了一条歪歪扭扭的长队。几十个穿着各省生员袍的举子，缩着脖子，两手插在袖筒里，冻得在雪地里直跺脚。

按大周朝的老规矩，各省入京会试的举人，只要在顺天府验过了籍，就能凭礼部的凭票，到户部支应司领官舍钥匙和会试期间的“炭敬银”。有了钥匙，便能住进宣武门外烧着地龙的官舍，不必在风雪天里去挤城外那些漏风的破庙客栈。

林昭领着沈玉堂和方竹青走到大堂廊檐下。

沈玉堂肩上落了一层薄雪，身形站得笔挺。方竹青替林昭拍了拍斗篷上的雪沫子，目光警惕地扫着堂前那些按刀守卫的户部差役。

“林先生来了！”

排在后头的几个湖广举子眼尖，低呼了一声，原本挤在台阶前的人群下意识往两旁让了让。

醉仙居一夜，内阁杨阁老亲笔批写“真宰相器”的事，早在这两天传遍了宣武门外的各大会馆。不少外省寒门举子看向沈玉堂的眼神里，全带着几分热络和敬意。

“沈解元先请。”一个穿棉袍的陕西举子拱了拱手，主动让出前头的位置。

“多谢兄台。”沈玉堂抱拳还礼，没有托大，依旧排在石阶侧面。

大堂厚重的棉布帘子被人从里头猛地打起来，带出一股子热烘烘的炭火味。

一个身穿正四品绯色官袍的中年人踱步走出来，手里捧着个紫铜手炉，两撇八字胡修得油光水滑。

户部左侍郎兼管太仓银库，黄炳成。

也是户部尚书张正阳跟前排在头一位的红人。

黄炳成站在台阶顶上，掀了掀眼皮，扫了一眼雪地里冻得鼻青脸脸肿的士子们，鼻子里哼出一声轻笑：“吵吵什么？朝廷的大堂，也是你们喧哗的地方？一个个把公牒拿在手里，叫到省份的上来！”

差役扯着嗓子喊：“山东道！上堂验票！”

连着过了五六个人，领到的都是宣武门外丙字号的杂屋，炭银也从律例规定的二十两，被生生扣成了八两。几个北直隶的举子敢怒不敢言，拿着铜钥匙和碎银子，低着头匆匆下台阶。

“下一批！江西道安义县！”差役扯着破锣嗓子喊。

林昭踩着台阶上的碎雪，迈步走入暖烘烘的大堂。沈玉堂和方竹青跟在他身后。

大堂正中摆着一张黄花梨大案，两旁烧着四个大铜火盆，炭火烧得通红。

林昭将礼部签发的火牌公牒放在案上：“江西道解元沈玉堂，经魁方竹青、周大有等七人，前来领官舍号牌与会试炭敬。”

黄炳成在太师椅上坐稳，放下手炉，拿起那几份公牒翻了翻。

他视线落在“沈玉堂”三个字上，嘴角勾起一丝阴沉沉的笑意：“你就是沈玉堂？醉仙居上大言不惭，要替天下算边关粮饷的那个？”

沈玉堂垂手立着，神情平淡：“学生只是就事论事，回大人话。”

“好一个就事论事。”

黄炳成冷笑一声，猛地把公牒往桌上一拍：“那本官今天也跟你论一论户部的事！江西抚州、吉安两府，今岁秋粮折银尚有两万四千两未曾解京！按户部旧例，凡原籍拖欠国税满两万两以上者，该省应试举子，一律暂缓拨付官舍，停发会试炭敬！”

周围站着的几个户部主事闻言，嘴角全浮出心照不宣的冷笑。

方竹青眉头一皱，沉声道：“大人，秋粮征解由布政使司督办，与应考学子何干？况且南昌府的官银上月早已过淮安起运，大人此言，怕是不合律法。”

“律法？在户部支应司，老夫的话就是律法！”