二月初八，天寒地冻。

京师大贡院两扇包铁的大门前，两千多名从各省赶来的举子挑着沉甸甸的考篮，排成长龙。巡考的兵丁顶着皮帽子，手里攥着皮鞭，扯着嗓门在风雪里来回吆喝。

林昭踩着泥水走到龙门下，沈玉堂和方竹青提着考篮跟在他两侧。

搜检官翻查了考篮，确认没有夹带，挥手放行：“前头去掣签领号牌！”

龙门内侧摆着一张垫了毡毯的大案，案后坐着个穿正五品杂花官袍的官员。

顺天府大兴知县兼会试提调官，董文成。

首辅严宽门下的铁杆门生。

董文成手里抓着一只黑漆签筒，眼睛在排队的考生脸上扫来扫去。轮到沈玉堂上前递上籍册时，董文成搭在案上的眼皮猛地抬了起来。

“江西解元沈玉堂？”董文成拿指甲在桌面上敲了两下，嘴角撇出一丝冷笑。

沈玉堂拱手：“正是学生。”

“好，按例掣签分号。”

董文成抓起签筒摇了摇，手指隐蔽地在签筒底部的铜扣上按了一下，顺手抽出一根顶头涂着黑漆的竹签，啪的一声拍在案上。

“天字九十七号，西肆尽头！”

紧接着，他又如法炮制，给方竹青也抽了一根：“地字八十八号，西肆偏角！”

站在后头的周大有探头一看，脸色当场变了。

周大有在京城茶馆里混了小半个月，早把贡院里的门道摸得门清。贡院西肆尽头，紧挨着南墙底下一个能容几十担污秽的化粪大池，那地方经年不见光，风一刮臭气熏天，冬天更是倒灌寒风，历科分到那里的考生，冻病昏死的不计其数，考生私底下都叫它“绝户煞号”。

“董大人，这签不对吧？”周大有忍不住嚷了一句。

董文成脸色一沉，猛地一拍惊堂木：“放肆！朝廷抡才大典，掣签分号全凭天命！哪个许你喧哗？！”

他斜眼看着沈玉堂，冷声嘲弄道：“沈解元在醉仙居名动京师，号称真宰相器。身怀浩然正气，难道还怕几缕穿堂阴风？好生受着吧，考场如战场，休想挑肥拣瘦！”

差役提着水火棍上前，作势要推搡几人往西肆去。

“站住。”

林昭伸手扣住差役的胳膊，稍微一用力，差役疼得龇牙咧嘴退了半步。

林昭走到案前，目光落在董文成手里那只沉甸甸的黑漆签筒上。

“董大人，天命归天命，太祖的法度归法度。”林昭语气平缓。

董文成皱眉打量着林昭：“你又是哪个？有考牌就去领号，休在这里胡搅蛮缠！”

沈玉堂此时从怀中解下一根红绳，一枚巴掌大小、泛着暗金色泽的纯铜腰牌，稳稳放在董文成的官印旁。

牌面上刻着四个篆字——“天字特科”。

这是平反之后，司礼监连同会试准考敕令一并颁发的天子特赐铁牌。

林昭指着铜牌，直视董文成：“大周太祖《贡院事宜敕条》第五条：凡御赐铁牌特科贡士，号舍当避风煞、避污秽，列于明远楼三丈中正之地。董大人是大兴知县，掌顺天府刑名教化，这道敕条，难道你没读过？”

董文成被噎了一下，随即梗着脖子冷笑：“敕条是敕条，但今年会试考生多出两成，明远楼前的好号舍早已分尽！按今日掣签为准，签既已出，概不更改！”

“是分尽了，还是大人手里这只签筒动了手脚？”林昭突然笑了笑。

董文成脸色微变：“你血口喷人！朝廷公堂，签筒岂容私弊？！”

林昭转头看向方竹青：“竹青，把方才那两根签拿过来。”

方竹青将竹签拍在桌案上。

林昭指着签尾的凹槽，对周围看热闹的几十名各省举子说道：“诸位同窗看仔细了。寻常竹签尾部平滑，唯独这两根签尾雕了细槽。签筒底部藏着卡簧暗扣，只要手指压住底部的铜钉，落出来的，必定是这几根发暗的烂号签！”