二月十一，头场收卷的梆子声响彻号巷。

受卷所的差役推着板车，挨个号舍将墨迹未干的草稿和正卷收走。

林昭收拾好考篮，从地字一号舍走出来，活动了一下发酸的手腕。对面的二号舍里，沈玉堂正低头整理笔墨，抬头看见林昭，快步迎了出来。

“先生，四书三篇、五经四篇，全都录完了。”沈玉堂压低声音道。

林昭接过他递来的草卷瞥了一眼。通篇字距八分，行距一寸，馆阁体小楷写得如同铁板拓印，干干净净，找不出半个墨点飞白。

“南房的主考是严宽的门生赵编修。”林昭将草卷递还给他，神色平淡，“这人在翰林院编纂过《会典》，最爱在字句避讳上挑刺。昨夜让你留的那道破题，写进去了？”

沈玉堂眼中闪过一丝亮色：“一字不差。第七行的‘睿圣’，按先生教的，原样落墨。”

“那就好。”林昭拍了拍他肩头的落灰，“回号里歇着，喝碗热姜汤。外头有杨阁老盯着，内帘有人替咱们掌嘴。”

……

贡院内帘，南房签押所。

窗外寒风呼啸，屋内却闷得让人透不过气。七八十张大案整齐排开，两百名誊录官满头大汗，手里握着朱笔，飞快地将考生的墨卷抄成一式一样的朱卷，再由对读官逐字核验。

屋角的大铜盆里，烧废的卷子已经堆了半人高。

案桌正上方，翰林院编修赵景元端坐太师椅上，一身正六品鹭鸶补服，眼眶深陷，布满血丝。

他是首辅严宽安插在内帘南房的头把刀，专司统阅直隶与江西两处送来的卷子。

“赵大人，直隶送来的前三十卷已誊录完毕，请大人过目。”对读官捧着厚厚一叠朱卷，躬身奉上。

赵景元拿起卷子，目光迅速扫过卷首，冷声道：“江西送来的朱卷到了没有？”

“回大人，方才送到了两箱，正在拆封。”

“先看江西的！”赵景元把直隶的卷子往案头一推，三角眼里透着一股狠劲，“首辅大人有交代，江西今科出了不少狂悖之徒，文风好辩好战。凡有行文过激、格式犯忌者，不必送主考总堂，南房当场黜落！”

片刻后，差役捧来一叠刚对读完毕的江西朱卷。

赵景元抽出第一份，编号正是“天字一号卷”。

试题是《克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉》。

赵景元的视线直接落在破题两句上：

【圣人以克己为本，复礼为用。本立而礼明，则四海归心，天下大定矣。】

赵景元眉毛猛地一挑，嘴角勾起一丝阴鸷的冷笑：“四海归心？天下大定？好大的胆子！”

他抓起朱笔，对身旁的另一名同考官、翰林侍读李清源晃了晃卷子：“李兄且看，此人不过是个应试贡士，开口便是‘四海归心’。天子临朝，海内升平，何须他在此妄言‘大定’？此乃指桑骂槐，暗讽今上德政不修！心术不正，当黜！”

李清源闻言皱了皱眉，伸手拿过卷子，就着烛火仔细读了下去。

越读，李清源眼底的惊讶越浓。

“赵兄，此言差矣。”李清源指着卷面正文，“破题承接自然，中股、后股对仗严整。自首节至束股，通篇一千二百字，平仄严丝合缝，起承转合如金石相击，全无半点浮靡之气！这分明是难得一见的醇正之作，何来狂悖？若连这等文章都黜落，南房还有何卷可取？！”

赵景元面皮一抽，眼神沉了下来：“李侍读，你莫非收了江西人的好处？此卷辞意狂妄，即便算不得悖逆，格式上也必有疏漏！”

他一把将卷子夺了回来，枯瘦的手指顺着朱砂抄写的行迹，一字一字往下抠。

从起股挑到中股，挑不出半个错漏；再看字距行数，整整齐齐，连墨色深浅都一致得吓人。

赵景元额角渗出一层细汗，牙齿咬得咯吱响。

突然，他的手指在第七行猛地顿住，眼珠子亮得吓人：“哈！被老夫抓住了！”

他像抓住了救命稻草，拍着桌案狂笑出声：“李清源！睁开你的眼睛看清楚！第七行第四字，‘睿圣’！此二字乃英宗皇帝登基前的潜邸旧讳！太祖定制，凡犯庙讳及潜邸避讳者，试卷立毙，考生除名革考！按科场律，这叫大不敬！”

赵景元抓起朱笔，蘸满了猩红的墨汁，恶狠狠就要往卷首画上黜落的红叉！

“赵兄且慢！”

李清源猛地站起身，一把扣住赵景元的手腕，力道大得让赵景元的朱笔悬在半空，滴下一滴红墨。