江州城门外聚集了不少买不到粮的乡民，叫骂声与哭喊声混成一片。

陈清书避开喧闹的人群，直奔城东文昌街周府大门。

朱红大门紧闭，两侧石狮子在暮色中显得格外森严。

陈清书翻身下骡，走到门前，抓起铜环重重扣下。

门房小厮拉开一条门缝，上下打量着一身布衣的陈清书。

“哪来的穷秀才？周府不见闲杂人等，速速离去！”

陈清书神色从容，从袖中取出那张盖有崇正金印的请帖，递了过去。

“学生江州府学生员陈清书，求见周老先生。”

“有事关江州百万生灵的万急要务当面呈递。”

小厮看到金帖上的印记，脸色微变。

“陈相公稍候，小的这就去通报！”

片刻后，府门大开，周府老管家快步迎了出来。

“陈案首，老爷在书斋候着，快请随老奴来。”

陈清书整了整衣冠，快步穿过长廊，踏入东侧书斋。

周老先生正坐在紫檀木案前批阅文卷，听见脚步声，放下墨笔。

“清书，深夜叩门，所为何事？”

陈清书撩起衣摆，躬身行了大礼。

“学生冒昧打扰，实因大祸临头，不敢有片刻拖延。”

周老先生眉头微挑。

“大祸？何出此言？”

陈清书从怀中掏出尚带体温的《江州大旱备荒疏》，双手呈过头顶。

“学生昨夜勘验清河村水脉，方圆百里之内地脉暗泉尽数干涸。”

“今日县城粮行暴涨三成，外地大户疯狂扫货。”

“不出两月，江州全境必迎百年未见之绝收大旱。”

“学生沥血作此备荒疏，请周老先生过目！”

老管家将文册接下，递到周老先生案头。

周老先生起初神色平静，翻开第一页后，神情骤然严肃。

书斋内针落可闻，唯有纸页翻动的沙沙声。

从地脉水位下沉的详实记录，到深垄蓄墒法推广各县的图解，再到平抑粮价、疏通漕运的十条方略，字字如刀。

良久，周老先生啪的一声合上文册，手掌重重拍在桌案上。

“好一个陈清书！好一本备荒疏！”

“可知私报大旱、妄言灾情，在朝廷律法中是何等罪名？”

陈清书抬起头，目光坦荡沉静。

“学生知晓，按律当按妖言惑众论处。”

“但若因惧罪而隐瞒实情，致使江州数百万生灵化作枯骨，学生宁受千刀万剐！”

周老先生凝视着他清俊决绝的面庞，站起身来。

“来人！”

老管家连忙躬身。

“老爷有何吩咐？”

周老先生指着案上的文册。

“持老夫名帖，去把提学道苏大人请来，就说老夫有性命攸关的大事相商！”

老管家应声快步退下。

周老先生看着陈清书，端起茶盏，轻轻抿了一口，叹了口气。

“坐下说话。”

陈清书拱手谢过，在下首的长椅边缘落座。

“清书，这深垄引水法老夫在碧波舫见识过，确是妙策。”

“可你这文中言之凿凿断定大旱延绵经年，依据何在？”

陈清书神色从容，对答如流。

“学生翻查江州地方志六十年水文记录，凡遇冬无大雪、春无连雨，次年盛夏必有大伏旱。”

“加之学生走访各乡农老，江州各处深井水位皆在十日内暴跌三丈，绝非寻常旱象。”

周老先生微微颔首，还未及开口，门外便传来了急促的脚步声。