长江下游，江东地界的蚕食布局仍在稳步推进。

自孙策接纳刘表贡品、对外许诺暂不发起大举进攻之后，建业帅府不曾有半分松懈。周瑜定下的缓兵之计，正在江岸线上一点点落地生根。江东水师借着清剿沿江山越水寇的名义，不断派遣小队舟师向外拓展营寨，一处处无人驻守的滩涂、孤立的渡口、小型堡寨，接连落入江东掌控。

江夏守将屡屡向襄阳递上表文，陈述边境疆土持续被侵，请朝廷调拨水师支援、增筑沿线要塞。可所有急报送至州府，尽数被蔡瑁截留下来。蔡瑁心中自有盘算，眼下只求维持表面和平，一旦主动与江东产生摩擦，战火再起，蔡氏一族扎根荆襄多年的家业便会遭受波及。他每每只以双方已有和议、不可无端启衅为由驳回请求，勒令江夏守军固守主城，不得擅自出境交锋。

守将空有一腔焦虑，手中兵力单薄，得不到后方支援，只能眼睁睁看着江东势力如同潮水一般，缓缓挤压荆州东线的防御空间。周瑜安插的细作分批潜入襄阳、江夏城中，暗中联络那些长期受蔡氏排挤、郁郁不得志的荆州武官，搜集水师布防、粮草储备的情报，埋下日后可以动用的暗棋。

江东暗流涌动之时，襄阳城内的气氛，已然压抑到极致。

刘表缠绵病榻数月，入秋之后风寒反复，身体一日弱过一日，多数时日陷入昏沉，很难完整召集群臣议事。州府大权渐渐彻底归于蔡瑁、张允、蒯越等人手中。蔡氏后妻日夜守在刘表身侧，不断吹吹风言，意图促成刘琮继承荆州基业。

长子刘琦处境愈发岌岌可危。他数次想要单独拜见父亲，陈述心中忧虑，每次都被蔡氏亲信阻拦在寝殿门外。刘琦心中惶惶不安，清楚一旦刘表撒手人寰，蔡瑁等人必然不会容下自己。万般无奈之下，他暗中派遣心腹使者，悄悄奔赴新野，向刘备寻求出路。

伊籍始终没有放弃劝谏，接连撰写数道奏章，警示江东缓兵之计暗藏凶险、蔡氏权重恐生立嗣大祸。可这些奏疏根本递不到刘表面前，尽数被蔡瑁扣押。伊籍眼见朝堂闭目塞听，荆襄根基日渐腐朽，心中已然生出预感，大乱不远，开始暗中维系与新野刘备一方的联络，为自己预留后路。

新野县衙之内，各方情报源源不断送入大堂。

刘备端坐案前，逐条翻阅斥候传回的讯息，面上依旧挂着一贯忧国忧民的神色，感慨荆襄内部裂痕重重，只是无人肯同心御敌。一旁诸葛亮手持舆图，目光反复游走在新野、樊城、汉水沿线，冷静剖析当下局势。

“刘表病势沉重，恐怕撑不了太久。蔡瑁手握兵权，一心扶持刘琮，大公子刘琦危在旦夕，荆州内部爆发动荡已是定局。北有曹操在许都厉兵秣马，东有江东持续蚕食江夏，荆襄一旦内乱，便是中原大军南下最好的时机。”

关羽手扶刀柄，沉声道：“若是蔡瑁为保全自身，裹胁刘琮归附曹操，襄阳屏障洞开，新野首当其冲，再无容身之地。”

张飞瓮声开口：“与其坐在这里等着大祸临头，不如提前整顿兵马，若是襄阳生变，咱们抢先占据樊城，进可窥伺襄阳，退可沿汉水向南撤离。”

刘备微微颔首，并未立刻决断，转而看向诸葛亮：“孔明，依你之见，该如何布局？”

诸葛亮从容答道：“首要之事，加紧收纳新野周边流民，招募青壮，囤积粮草军械，做好随时撤离的准备。其次，借着刘琦遣使求援的契机，寻机入襄阳一趟，为刘琦献上脱身之策。若能劝得刘表准许刘琦出镇江夏，日后荆襄大乱，江夏便是咱们一处重要的落脚点。”