“撤离路线预先规划妥当，一旦襄阳有变，即刻放弃新野，全军移驻樊城。樊城与襄阳隔水相望，依托汉水可以短暂立足。倘若荆州归顺曹操，樊城孤悬前沿，不可久守，届时只能沿汉水向南行进，向着江陵方向转移。江陵粮草充足、城池坚固，足以支撑长期坚守。南下路途开阔平坦，北方骑兵擅长奔袭，必须提前做好防备追兵的打算。”

此番推演，只论地理路线与沿途潜藏的危机，并无预先断定何处必败的妄断，一切基于形势做出预判。

刘备缓缓开口：“所言正合我意。立刻传令下去，城中百姓自愿登记，愿意日后随大军南迁者，预先备好车辆干粮；官府加紧修缮舟楫，打通新野通往樊城的道路。我即刻修书一封回复刘琦，孔明寻合适时机，动身前往襄阳。”

外人看来，刘备依旧安分守己，替荆州镇守北疆，可新野之内，招募流民、打造兵器、储备粮草的行动日夜不息。民心依附于他，兵马悄然扩充，所有筹备，都是为即将到来的变局做好兜底。刘备心中清楚，仁义之名是立身根基，可乱世之中，唯有保存核心班底，才有机会继续谋求宏图。倘若全军覆灭，再多声望，终究只是镜花水月。

数日之后，诸葛亮整理行装，仅带少数随从，悄悄奔赴襄阳。

他抵达州府外围，几经辗转，方才私下见到愁眉不展的刘琦。厅堂之内，刘琦长叹一声，道出自身窘境，蔡氏步步紧逼，父亲病弱无力庇护，继续留在襄阳，迟早招来杀身之祸。

诸葛亮点拨刘琦，可主动向刘表请命，领兵出镇江夏。江夏远在东线，远离襄阳朝堂纷争，既能脱离蔡氏的直接掌控，又手握一方城池与水师，进退有据。

刘琦茅塞顿开，心中大喜。之后想方设法得以面见刘表，涕泣请求前往江夏镇守防线。刘表卧病之中心神恍惚，又感念长子处境艰难，最终应允，拨付部分兵马，令刘琦即刻赶赴江夏驻守。

隐患暂时化解，刘琦脱身离开襄阳，一路赶往江夏。消息传回新野，刘备心中一块石头稍稍落地，江夏这枚棋子，已然安稳落下。

可襄阳城内的风暴，并不会因此延缓。

深秋时节，一道急讯骤然冲破封锁，自襄阳火速送往新野——荆州牧刘表，病逝于州府寝堂。

消息传来，新野县衙一片沉寂。

刘备闻讯，当众面露悲戚，长叹不止，痛惜景升公身死，荆襄群龙无首，苍生将要再遭祸乱。可私底下，他立刻召集众人议事。

“刘表亡故，蔡瑁必定封锁消息，抢先拥立刘琮主事。此人素来忌惮我等，又一心畏惧曹操，很大概率会私下遣使纳降。”诸葛亮语气凝重，“一旦刘琮归顺中原，曹军便能毫无阻碍渡过汉水，直扑新野、樊城。”

关羽肃然开口：“如今襄阳权力空虚，若是即刻领兵突袭，有机会一举拿下襄阳，掌控荆襄中枢，以城池抵御曹操。”

刘备沉默许久，缓缓摇头：“不可。一来我等名义上仍是荆州下属，贸然攻打襄阳，民心难以信服；二来城中蔡瑁掌控重兵，仓促强攻，胜负难料。一旦僵持不下，曹操大军接踵而至，我们腹背受敌，再无回旋余地。”

众人商议已定，一面派遣斥候持续探查襄阳动向，一面下令新野全军进入戒备状态，随时准备拔营起程。

事态的发展，比众人预料的更快。