黄炳成被锁进诏狱的当晚，大雪封了顺天府的九门。

天刚交四鼓，宣武门甲字第一号官舍的铜环就被人拍得啪啪乱响。

周大有顶着两只熬得发青的黑眼圈，披着棉袄去开门。门板一拉开，外头站着两个穿青绸短打的中书舍人，手里擎着风灯，嘴里吐着白气，脸色沉得难看。

“江西解元沈玉堂何在？”领头的中书舍人手里亮出一面牙牌，“内阁有旨，宣各省魁首入紫禁城东暖阁直庐，考校文风。”

沈玉堂正坐在暖炕前默写历科殿试的制诰。听见动静，他提笔悬墨，抬头看向林昭。

林昭正拿小银剪子剪去油灯结出的灯花。他眼皮都没撩一下，只把案头那张写满字迹的泛黄信纸折成长条，塞进袖袋。

“穿大衣服，”林昭站起身，从木架上取下那领簇新的玄狐领大氅，“走，先生陪你进宫去见见王大学士。”

……

紫禁城东华门外，雪下得有一尺厚。

两排身披重甲的禁军立在宫墙夹道里，手按佩刀，呼出的白气连成一片。

沈玉堂落后林昭半步，靴子踩在雪地上发出咯吱咯吱的闷响。引路的中书舍人一路上连个嗝都没打，脚底生风，拐过文华殿东侧的夹道，在三间青砖红柱的抱厦前停下。

门楣上挂着黑漆金字匾——“翰林直庐”。

帘子一掀，一股浓郁的檀香味混着炭火气直往鼻孔里钻。

屋正中设着一张宽大的紫檀平头案，案后坐着个五十上下的干瘦官员，穿正三品孔雀补服，头戴乌纱，颌下留着两撇修剪整齐的短须，手里端着一杯龙井，正慢条斯理地刮着茶沫。

内阁首辅严宽的心腹、翰林院掌院学士，王侍读。

平头案两侧，已垂手站了六七个年轻举子，都是直隶、山东、浙江几省的解元。一个个低眉顺眼，连大气都不敢喘。

“江西解元沈玉堂到了。”中书舍人躬身唱名，随即退了出去。

王侍读没抬头，茶盖在碗沿上刮出刺耳的轻响。足足过了半炷香工夫，他才把茶盏往桌上一搁，撩起眼皮，视线越过沈玉堂，直接落在了林昭身上。

“生员林昭？”王侍读声音发尖，透着股刻薄劲，“此乃天子近畿、内阁值舍。沈玉堂是解元，奉旨受考；你区区一个未仕的廪生，也敢擅闯大内？”

林昭往前站了半步，神色自若：“回大人，大周《会典》卷五十二明文载：‘士子入觐考校，得携经师一名前行引奏。’学生是沈玉堂的授业师，按律在此候差。”

“哼，牙尖嘴利。”

王侍读冷笑一声，枯瘦的手指抓起案头一卷摊开的草纸。

那正是沈玉堂前几日在醉仙居留下的手迹——《九边足饷平戎策》。

“啪！”

草纸被王侍读重重摔在桌案正中。

“沈玉堂，你好大的胆子！”王侍读猛地站起身，手按在案边，居高临下地俯视着沈玉堂，“本官奉内阁严首辅之令，预审诸省解元的策论文理。你这篇平戎策，满纸浮浪，巧言利析！居然敢妄论‘大内内库岁拨内帑’之数！”

站在两侧的几个外省举子闻言，脸色全变了，悄悄把身子往后缩了半步，生怕被溅上一身血。

王侍读指着沈玉堂的鼻梁，声音越提越高：

“九边钱粮，自有户部大司农筹措调度；宫闱内库，乃天子私囊家财！太祖祖训第二条白纸黑字：‘外臣敢有窥探内库岁费者，斩！’你一个戴罪之身刚除籍的狂生，竟敢在策论里把手伸进天子的私房里去！你眼里还有祖制吗？！还有天子吗？！”

王侍读抓起紫毫笔，蘸饱了鲜红如血的朱砂，作势就要在沈玉堂的名字上画大叉：

“今日本官就以翰林掌院之权，票拟你‘文风乖张、窥探宫禁’！免去会试资格，发回原籍，永不叙用！”

猩红的笔尖离沈玉堂的名册只差一寸。

周围一片死寂。

“大人且慢。”

沈玉堂面色如常，两手理了理衣袖，昂首上前迈了三步。

少年身形挺直如枪，目光平静地迎上王侍读阴鸷的眼睛：“敢问学士大人，大人所引的太祖祖训，出自何典？”

王侍读一怔，怒喝道：“太祖《皇明祖训·首章》！天下读书人谁人不知？！”

“既然大人读过首章，敢问大人，可读过《太祖宝训》卷十七第四条？”

沈玉堂语调清越，吐字平缓，声音响彻整座直庐：